O Kenpo tem as suas origens no mesmo passado profundo que outros sistemas de luta de "mãos vazias". Kenpo, é a pronunciação japonesa dos ideogramas chineses que representam o Chuan-Fa ou "Lei do Punho". As origens deste sistema datam à volta do ano 525 D.C. quando, de acordo com a lenda, um monge indiano chamado Bodidharma ou ( Daruma - em japonês) viajou da Índia para a China para expandir ou desenvolver o budismo. Depois da sua chegada a Cantão, viajou para o norte, para Nanking, onde teve um famoso encontro com o imperador Wu, em que o principal tema de conversa foi o budismo.
Bodidharma viajou para a província de Honan, chegando ao templo de Shaolin, onde encontrou alguns monges extenuados e débeis, incapazes de se concentrarem nas suas leituras. Bodidharma deu-lhes uma série de exercícios físicos destinados a fortalecer os seus corpos e aumentar a sua capacidade de concentração. Estes exercícios, chamados " Shih pa lo han sho " (as 18 mãos de lohan) são reputados por serem as bases do Shaolin Chuan-Fa, uma arte de "mãos vazias".
Este sistema de Chuan - Fa continuou a sua evolução durante 700 anos. Por volta do ano 1200 D.C., Gengis Khan declarou guerra à China e atacou a região em que se encontrava o templo de Shaolin. Antes de se confrontarem, o monge principal escapou para o Japão, onde encontrou um monge shinto, cujo nome era Kosho. Kosho havia estudado uma variedade de artes de luta, incluindo o Kendo (luta com espada), Naginatado (luta com lanças), Kyudo (estudo de arco e flecha), luta a cavalo e luta a nadar. Kosho era um mestre destas artes e estudou o sistema de Chuan-Fa com o monge principal de Shaolin.
Depois de se tornar mestre de mais esta arte, Kosho mudou o nome para Mitose e fundou uma escola de artes marciais.
Aproximadamente em 1280, um descendente de Mitose (Kosho), converteu-se ao budismo. Esta conversão colocou-o numa posição pouco usual. Por um lado era um mestre de artes marciais, por outro ensinava os princípios de Buda, em que nenhuma pessoa tinha autoridade para fazer mal a outra e deveria estar sempre desarmado para demonstrar a sua natureza pacífica perante os demais. Depois de muitos anos de meditação debaixo dos pinheiros da propriedade familiar, o descendente de Mitose finalmente conciliou o seu sistema de artes marciais (Kosho Ryu Kenpo) com os ensinamentos de Buda. De acordo com James M. Mitose (Kenposai Kosho, 21º descendente do fundador), que foi a autoridade presente da arte do Kenpo, o seu antepassado concebeu o estilo da verdadeira defesa pessoal, ou seja, consistia em escapar aos adversários sem usar o contacto físico.
O antepassado de James M. Mitose fundou um templo no qual ensinou o seu sistema de defesa pessoal de artes marciais. Este sistema Kosho-Shorei ensina a verdadeira defesa pessoal sem contacto físico.
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| Thomas Mitose |
O sistema Kosho-Shorei passou de geração em geração dentro da família Mitose, assim, o escudo de armas permaneceu associado com a arte.
